Les réseaux sociaux, en tant que construction de relations interpersonnelles au sein d'un groupe social, sont étudiés dès le
XIXe siècle entre autre par les sociologues français Émile Durkheim et allemand Ferdinand Tönnies. Au
XXe siècle, l'étude des réseaux sociaux touche toute les disciplines, en sociologie avec Talcott Parsons ou Peter Blau, en anthropologie avec Alfred Radcliffe-Brown ou Claude Lévi-Strauss et en psychologie avec Jacob L. Moreno. C'est John A. Barnes dans « Class and Committees in a Norwegian Island Parish » in
Human Relations n° 7 qui en 1954 fait usage de la notion de réseaux sociaux autrement que de façon métaphorique. En 1967, Marshall McLuhan dans son essai
The Medium is the Message fait la proposition que les réseaux matériels véhiculant l'information transformeront l'ensemble des habitants de la planète en une seule et même communauté, un seul et même village, le
Global Village. L'apparition d'Internet (cf. mon message du 5 janvier) va donner raison à McLuhan, il va démultiplier les capacités de réseautage social même si nous n'en sommes pas encore à être une seule et unique communauté villageoise.
C'est
GeoCities, créé fin 1994 par David Bohnett et John Rezner, qui va initier sur Internet la notion de réseau de
homesteaders (utilisateurs de GeoCities) qui regroupent des contenus dans des
neighborhoods (quartiers de la géo-cité). En 1992, deux étudiants du Collège Williams, Bo Peabody et Brett Hershey, avec leur professeur d'économie, Dick Sabot, créent une société de services pour les étudiants et en septembre 1994, ils transposent sur Internet leur société sous le nom de
Tripod, aux dires de Dick Sabot : « Our idea is to build a community through user-created and user-based content ». C'est aussi deux étudiants mais de l'université Cornell, Stephan Paternot et Todd Krizelman qui créent un
chatroom sur le réseau informatique de l'université. Devant le succès rencontré, ils lèvent des fonds pour créer
theGlobe en décembre 1994 qui prendra rapidement de l'importance avec entrée en bourse avant de disparaître tout aussi rapidement. Mais le premier à développer un réseau de connaissance dès 1995 est Randy Conrads qui fonda
Classmates, des abonnés payants recherchaient leurs anciens amis de classe (primary school, high school, college). Ce qui peut être considéré comme le premier réseau social d'Internet,
Classmates, regroupe aujourd'hui plus de 40 millions de membres dont 10 % d'abonnés payants.
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| © Julo |
Il faudra attendre août 2003 pour voir triompher les réseaux sociaux sur Internet; on doit ce succès à Tom Anderson, Josh Berman et Chris DeWolfe avec
myspace aidés par Brad Greenspan d'eUniverse. Ils vont s'inspirer d'un autre site de réseautage
Friendster et un an et demi plus tard
myspace est le quatrième site le plus consulté au monde derrière
Yahoo!,
AOL et
MSN. En août 2006, le 100 millionième compte est ouvert et en 2007, c'est plus de 200 millions de personnes qui paginent sur
myspace, le plus important réseau social d'Internet. Ce succès est très certainement dû à la communauté musicale, nombre de groupes de musique ont leur page sur
myspace et beaucoup de membres échangent de la musique par son intermédiaire au grand dam des
Major Companies. C'est le rapide succès de
myspace qui incite Mark Zuckerberg a créer pour les étudiants de l'université Harvard en février 2004 «
The Facebook ». Dès mars 2004,
Facebook s’élargit aux universités Stanford, Columbia et Yale puis ensuite à celles de l'
Ivy League et de la région de Boston pour finalement intégrer la plupart des universités des États-Unis et du Canada. Enfin la demande est telle qu'en septembre 2006,
Facebook est ouvert à toute personne d'au moins 13 ans. À fin 2007,
Facebook regroupe plus de 50 millions d'utilisateurs dont environ 3,5 millions en France. C'est aussi en mai 2003 qu'est lancé (créé en décembre 2002) par Reid Hoffman et les membres de l'équipe fondatrice de
PayPal, Allen Blue, Eric Ly, Jean-Luc Vaillant, Lee Hower, Konstantin Guericke, Stephen Beitzel, David Eves, Ian McNish, Yan Pujante, et Chris Saccheri, le réseau social professionnel
LinkedIn. Fin 2007,
LinkedIn regroupe environ 17 millions de professionnels enregistrés, couvrant environ 150 secteurs industriels et plus de 400 secteurs économiques ; c'est le plus important réseau social professionnel.
Un tout nouveau type de réseau social à vu le jour en mars 2006, c'est le site de microblogage
Stat.us plus connu depuis avril 2007 sous le nom actuel de
Twitter. Ce réseau social, créé par Noah Glass et Evan Williams sur une idée de Jack Dorsey, devait permettre de partager en 140 signes (une sorte de SMS informatique) les petits moments de sa vie avec une communauté de
followers (adeptes) ; il suffit d'écrire ce que vous êtes en train de faire. Ce qui fait dire au dessinateur François Cointe que « si l'on écrit réellement ce qu'on est en train de faire, tout le monde devra écrire qu'il est en train d'écrire sur
Twitter », ce qui n'a aucun intérêt à part montrer à quel point les gens perdent leur temps. Mais rapidement ses utilisateurs voient en
Twitter un moyen de faire circuler instantanément de l'information à l'image de CNN ou BBC qui utilisent un robot pour envoyer des
twitts d'information. En 2007, c'était plus de 400 000
twitts postés par trimestre, en ce début de 2008 c'est presque 10 000
twitts envoyés chaque jour ; le développement de
Twitter est donné comme exponentiel ? !
